Рэндла Патрика Макмёрфи, патологического правонарушителя и мятежника, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, призванной определить, страдает ли он психическим расстройством. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всеми процессами в отделении управляет расчётливая, требовательная и одержимая соблюдением регламента старшая медсестра Милдред Рэтчед.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться установленным, по его мнению, нелепым порядкам и параллельно стремится получить от пребывания максимум удовольствия. Его бунтарский дух начинает оказывать влияние на остальных пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости положить конец подобному поведению.